İki gün daha yürüdükten sonra Raven ve Kızıl Ay Vadisi elfleri sadece 10 metre genişliğindeki dar bir nehre ulaştılar. Elfler gibi ağaçların üzerinden yolculuk etselerdi sadece yarım günlük bir mesafeydi ama Raven bu şekilde seyahat edemediğinden daha uzun sürmüştü.
Dar, sığ nehir karanlıktı ve diğer taraftaki orman karanlık ve kasvetli görünüyordu. Eltuan'a göre su, Kızıl Ay Vadisi elflerinin kontrolü altındaki toprakların sınırı görevi görüyordu. Nehri geçer geçmez toprak canavarlarla istila edilecekti.
Ancak Raven ona endişelenmemesini söylerken sözlerine gülümsedi. Eltuan ve elfler onun kaygısız tavrı karşısında biraz şaşırmışlardı. Görünüşe göre hâlâ Büyük Orman'ın gerçek dehşetinden habersizdi.
Ancak o ve elf savaşçıları onun rahatlığının nedenini birkaç saat içinde anladılar. Şimdiye kadar Raven yaralarından tamamen kurtulmuş ve dayanıklılığını yeniden kazanmıştı. Nehri geçtikten sonra hafifçe Beyaz Ejderhanın Ruhu'nu yaydı.
İnsanların şehirlerinde veya köylerinde, sebepsiz yere dikkat çekmesine ve insanlara baskı yapmasına gerek olmadığı için savaşlar dışında ruhunu ortaya koymadı. Ancak burada aynı durum geçerli değildi.
Ejderhanın Ruhu, özellikle de Kraliçe Soldrake'inki, basit canavarlar ya da canavarlar tarafından idare edilebilecek bir şey değildi.
Ejderhalar Büyük Orman'a yabancı olsalar bile yaratıklar içgüdüsel olarak tehlikeyi hissettiler ve Raven ile elflerin yanına yaklaşmaktan kaçındılar. Bununla birlikte, eğer ruhu çok güçlü bir şekilde yayarsa, ogreler veya kurtadamlar gibi saldırgan canavarları kışkırtabilirdi, bu yüzden grup ilerlemeye devam ederken ruhu tam olarak doğru seviyede tuttu.
Bir buçuk gün daha yolculuk ettikten sonra nihayet gidecekleri yere varabildiler.
***
"İşte burada."
"Hmm?"
Raven çalıların arasından çıktı ve Eltuan'ın nereye doğru işaret ettiğini görünce biraz şaşırdı. Önlerindeki bina, yeşil ormanın ortasında duruyormuş gibi görünüyordu. Sanki bir gün gökten düşmüş gibi görünüyordu.
Başlangıçta beyaz olacaktı ancak kule yıllar içinde solmuş ve griye dönmüştü. Şaşırtıcı bir şekilde, kulenin mimari tarzı güney tarzlarından ziyade anakaraya benziyordu.
'Jean Oberon güneyli değil miydi? Anakaradan mı geçti? Ne kadar tuhaf.'
Raven kuleyi yakından inceleyerek girişe doğru yürüdü. Büyücüler genellikle merak ve akademik coşkuyla doluydu, bu nedenle büyü dışındaki çeşitli disiplinlerde de bilgili olma eğilimindeydiler. Doğal olarak mimari de buna dahildi ve çoğu sihirbaz kendi mekanlarını inşa etmek için oldukça çaba harcıyordu.
Bu nedenle kulenin ormanın ortasında, özellikle de anakara tarzında inşa edilmiş olması oldukça tuhaftı. Seçimlerin arkasında bir neden olmalı; sonuçta Jean Oberon sıradan bir büyücü değil, aynı zamanda her şeye gücü yeten bir büyücüydü.
"Kabileniz bunun inşasına yardım etti mi?"
Eltuan başını sallayarak cevap verdi.
"Büyücü buraya ilk geldiğinde temeli attık ve ona tahta ve taş getirdik. Ama sağladığımız yardımların hepsi bu kadardı. Gerisini büyücü halletmek için canavarları kullandı."
"Canavarlar mı?"
Raven karşılık verdi ve Eltuan daha karanlık bir ifadeyle devam etti.
"Doğru. Genellikle köyün çevresinde canavar yoktur. Ancak sınırın yakınında çocukları hedef alan pek çok canavar vardır. Bazen kasıtlı olarak geceleri sınıra girerler. Büyücü sorunu çözeceğini söyledi, biz de canavarları yakalamasına yardım ettik ve o da canavarları kuleyi inşa etmek için kullandı."
"Hmm."
Raven başını salladı.
Görünüşe göre kule, elflerin yakalanmasına yardım ettiği canavarlar tarafından inşa edilmişti.
"Büyük ölçekli bir inşaat olurdu... Sonrasında yardımınıza hiç ihtiyacı olmadığını mı söyledi?"
"Büyücü sorun olmadığını söyledi. Biz de pis canavarlara karışıp onlarla çalışmak istemedik."
"Görüyorum..."
Gerçekten de, Kızıl Ay Vadisi'ndeki elflerin tuhaf görünümleri olmasına ve anakaradaki akrabalarından çok farklı bir yaşam sürmelerine rağmen, elflerin canavarlarla birlikte çalışması mantıklı gelmiyordu.
Yine de Raven biraz şüphelenmişti.
Bu büyüklükte bir kule inşa etmek için oldukça fazla insan gücüne ihtiyaç duyulurdu. Ne kadar çok insan gücü o kadar iyi. Sebep ne olursa olsun, tüm elfleri bir gecede geri çekmeye gerek yoktu.
"Hmm."
Raven bir an düşündü, sonra anlayışla başını salladı.
"Bunu Trol Kral'ı yaratmak için yaptı..."
Mümkün olan tek sebep buydu.
Elfler büyücüye olumlu yaklaşsalar bile onun bu kadar tehlikeli bir canavar yaratmasına izin vermezlerdi.
"Biz de öyle düşündük."
"Ve Kızıl Ay Vadisi elfleri bunu fark ettiğinde o çoktan ayrılmış olmalı."
"….."
Raven, Eltuan'ın kasvetli yüzüne bakarken karışık duygular hissetti. Kızıl Ay Vadisi elfleri kendi türleri tarafından terk edilmiş ve sonunda yerleşmeyi başarana kadar her türlü zorluğa katlanmışlardı. Elfler, kendilerini anlayan ve onlarla empati kuran bir büyücüye her türlü yardımdan ve işbirliğinden kaçınmazlardı.
Ama bunun tüm kabilenin yok olmasına ve Büyük Orman'ın yok olmasına yol açacağını nereden bilebilirlerdi?
"Öyleyse..."
Raven, durumu kafasında tahmin ettikten sonra aniden aklına gelen bir soruyu sordu.
"Bu yüzden mi benimle ilk tanıştığında beni takip edenleri öldürdün?"
Elfler hayatlarını Büyük Orman'da geçirmişlerdi ve her türlü tehlikeli düşmanla karşı karşıya kalmışlardı. Yine de Raven'ı takip eden askerleri öldürme şekilleri çok zalimceydi.
Raven bunun Jean Oberon'dan kaynaklanıp kaynaklanmadığını merak etti.
"Doğru."
Elbette Eltuan'ın ve diğer elflerin gözleri vahşileşti.
"Şimdiye kadar kabilemiz insanlara karşı cömert davrandı. Sayıları az olmasına rağmen Büyük Orman'a giren insanlara yardım ettik. Doğal olarak kanunlara göre kendimizi göstermedik ama insanlara yardım etmek için su, yiyecek ve şifalı otlar bıraktık."
Eltuan dik dik bakmaya devam etti.
"Fakat insan büyücünün ihanetine maruz kaldıktan sonra kabilemiz değişti. Hayır, değişmek zorundaydık. Kertenkeleleri ve trolleri affetmiyoruz. Bizi aldatan ve ihanet eden büyücü, onu bulmamızı engellemek için onları köyün yakınlarına göndermeye devam etti. Ama Pendragon'u kovalayan insanlar kertenkelelerle birlikte geldiler. Onlar asla affedilmeyecek."
Eltuan öfkeyle konuştu. Raven bir kez daha kendisinin ve Kızıl Ay Vadisi elflerinin arasındaki düşmanlığın ne kadar büyük olduğunu fark etti. Düşmanlıkları onların lehine sonuçlanacaktı ve bu aynı zamanda Raven'a da büyük fayda sağlayacaktı.
"Bu iyi. Ben de düşmanlarımı affetmiyorum ve sen ve ben ortak bir düşmanı paylaşıyoruz."
"Biliyorum. Ama..."
Eltuan hafif bir iç çekişle devam etmeden önce bir an tereddüt etti.
"Pendragon hâlâ bir insan. Şimdilik ne olduğunu bilmiyorum ama sana tam bir güvenimiz yok. Umarım anlarsın."
Sözleriyle biraz özür diler gibi göründü ve Raven yanıt verirken sırıttı.
"Anlıyorum. Ben de aynısını yapardım. Eh, sana bana tamamen güvenmeni söylemeyeceğim. Kabilenizin üzüntüsü tamamen ortadan kalkana kadar sadece beni izlemeli ve bana yardım etmelisiniz. Bana güvenip beni takip edip etmeyeceğinize daha sonra karar verebilirsiniz."
"…Teşekkür ederim."
Eltuan utanmış bir sesle cevap verdi, sonra pasif ifadesine yeniden kavuştuktan sonra öne çıktı.
"Ben sana rehberlik edeceğim. Birinci katın girişi ve yapısı malum. İnşaat yapılırken ben de buradaydım..."
Gümbürtü!
Eltuan ani sarsıntı karşısında durakladı.
Shiing!
Raven hızla iki kılıcını çıkardı ve sesin geldiği yere baktı.
Bum! Bum!
Dünya büyük bir kükremeyle titrediğinde Raven ellerinden birini kaldırdı. Onun emriyle yaklaşık yüz elf savaşçısı silahlarını çıkardı ve savaş pozisyonlarını aldı.
Boooom! Bum!
Kükreme kulenin arkasından geliyordu ve her saniye daha da yükseliyordu. Elf savaşçılarının yüzlerindeki gerginlik de aynı oranda arttı.
Sonunda gri kulenin arkasından bir şey çıktı.
30 feet uzunluğa ulaşan büyük bir gövde ve yerde sürüklenen uzun kollar. Her biri bir insanın ön kolu büyüklüğünde düzinelerce sarı dişi olan bir yaratıktı. Koyu kırmızı gözleri doğrudan gruba bakıyordu. Öyleydi…
"Ogre!"
diye bağırdı Eltuan.
Dev. Dünya üzerinde yürüyen en güçlü iki ayaklı canavarlardan biriydi. Bir devin gücünü düzinelerce askerle veya altı ork savaşçısıyla bile kıyaslamak zordu. Ayrıca ogreler biraz aptal olsalar da trollerin aksine kendi silahlarını yapabiliyorlardı; trollerin zekası sıradan canavarlarla karşılaştırılabilecek düzeydeydi. Ogreler de oldukça hızlıydı.
Bu nedenle, gruplar halinde avlanan trollerin aksine devler genellikle tek başına hareket ederdi.
Ancak devlerin korkunç canavarlar olarak damgalanmasının başka bir nedeni daha vardı.
Troller, griffonlar ve likantroplar gibi canavarlar koyun ve sığır gibi hayvanları avlıyordu ancak ogreler av olarak insansı yaratıkları avlıyordu ve ne yazık ki insanlar ve elfler de bu kategoriye giriyordu.
"Guwwwuuaaghh!"
Vahşi, sağır edici bir kükreme ormanda yankılandı.
Fwoosh!
Dağların kralı olarak bilinen şahsın kükremesini duyan kuşlar dallarından uçuyor, maymun gibi küçük hayvanlar ise yaratıktan olabildiğince hızlı bir şekilde kaçıyorlardı.
Ayrıca devin kükremesi küçük hayvanlara göre daha fazla etkileniyordu.
"Keuk!"
Oldukça fazla sayıda elf baskı altında tek dizinin üstüne çöktü. Büyük Orman'ın en güçlü savaşçıları olmalarına rağmen ogre, dağların kralı olarak biliniyordu.
Grifonlar ve kurtadamlar gibi güçlü yaratıklar bile ogrelerin yaşadığı dağlardan uzak durma eğilimindeydi. Elfler insanlarla benzer zihinsel güce sahipti, bu yüzden devin kükremesinin baskısıyla kolayca yüzleşemezlerdi.
"Kardeşler! Toplanın!"
Eltuan sesini yükseltti. Kabilenin en güçlü savaşçısı olarak zihinsel gücü de müthişti.
"Ah..."
Elfler onun cesaretlendirmesi üzerine dişlerini sıkarak dizlerini düzeltmeye çalıştılar. O zaman öyleydi.
"Kyarurururu!"
"Şşşt!"
Dev beklentiyle dudaklarını yaladı ve yaratığın bacaklarının altından çok sayıda figür belirdi. Eltuan bu görüntü karşısında şaşkına dönmüştü.
"Kertenkeleler nasıl..."
Kertenkeleadamlar hayvan derileri giymişlerdi ve kaba ama ölümcül metal silahlar taşıyorlardı. Elflerden de sayıca üstünlerdi. Ancak Eltuan'ın şaşırdığı şey sayılarının çokluğu değildi.
Ogreler 'insansı yaratıkları' avlıyordu ve buna kertenkele adamlar ve orklar da dahildi. Bir dev ile kertenkeleadamın birlikte çalışmasına imkan yoktu.
"Bana söyleme..."
Eltuan bu olasılık karşısında dişlerini gıcırdattı.
Bu, onları aldatan ve onlara ihanet eden büyücü Jean Oberon'un kulesiydi. Büyüsüyle canavarları kontrol ediyor olması çok muhtemeldi.
Bum!
"Aklınız başına gelsin! Herkes savaşa hazırlansın!"
Dev güçlü bir adım atarken Eltuan şoktan kurtuldu. Şu ana kadar yaptığı gibi savaşçılara emirler yağdırdı.
"Ah…!"
Ancak kısa sürede elflerin şu anda yalnız olmadığını ve lider pozisyonunun başka biri tarafından kazanıldığını fark etti. Hızla başını çevirdi.
"Hımm!"
Gözleri büyüdü.
Vay be!
Adam günlerdir ormanda dolaşmasına rağmen zırhı hiç kirlenmemiş veya tek bir çizik dahi almamıştı. Ve şimdi, parlak zırhının üzerinde bir pus gibi yarı saydam bir alev yükseldi ve tüm vücudunu sardı.
Ruh çok geçmeden iki silahına da yayıldı ve onların alevli kılıçlar gibi görünmesine neden oldu.
"Kertenkele adamlarla ilgilenin. Ben canavarla ilgileneceğim."
Alev alev yanan gözlerle dev, yamyam canavara bakan Ejderha Kraliçesi'nin yoldaşı ileri atıldı.